নরওয়ে ফুটবলে অবিশ্বাস্য এক ইতিহাস রচনা করল। ২৮ বছর পর তারা আবারো বিশ্বকাপে ফিরছে। এবারের বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে তাদের গ্রুপে স্পষ্ট ফেভারিট ছিল ইতালি। চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন এই দল গত দুই বিশ্বকাপে উঠতে না পারায় নতুন করে ফিরে আসার আশায় ছিল। কিন্তু বাছাইয়ের শুরুতেই যে নরওয়ের কাছে তারা হেরেছিল, সেই নরওয়ের বিপক্ষে শেষ ম্যাচেও হার তাদের ভাগ্যকে অনিশ্চয়তার খাদের প্রান্তে ঠেলে দিল। ফলে সরাসরি বিশ্বকাপে খেলার টিকিট পেল নরওয়ে, আর প্লে-অফে লড়াই করতে হচ্ছে ইতালিকে।

রোববার গ্রুপের শেষ ম্যাচে নরওয়ে অপ্রতিরোধ্য পারফরম্যান্সে বিশ্বকাপের টিকিট নিশ্চিত করে। তাদের কাছে হেরে টানা তৃতীয়বার বিশ্বকাপ থেকে ছিটকে যাওয়ার শঙ্কায় ইতালির সমর্থকরা দুশ্চিন্তায় পড়ে গেছেন। শেষবার ১৯৯৮ সালে বিশ্বকাপে খেলেছিল নরওয়ে। এবার ৪–১ গোলের দাপুটে জয়ে সেই দীর্ঘ অপেক্ষার অবসান ঘটাল তারা।

আই গ্রুপের বাছাইয়ে নরওয়ে ৮ ম্যাচে পূর্ণ ২৪ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে থেকে বিশ্বকাপে জায়গা করে নেয়। অপরদিকে ১৮ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে থাকা ইতালিকে কঠিন প্লে-অফ পরীক্ষার মুখোমুখি হতে হবে। গত দুই আসরেই প্লে-অফে হেরে বিশ্বকাপ মিস করেছে আজ্জুরিরা।

এবার পুরো বাছাইপর্বজুড়ে আলোচনার কেন্দ্রে ছিলেন আর্লিং হালান্ড। ক্লাব ফুটবলের মতো জাতীয় দলের হয়েও তিনি ছিলেন সমান অদম্য। বাছাইপর্বে ৮ ম্যাচে নরওয়ের করা ৩৭ গোলের মধ্যে ১৬ গোলই এসেছে হালান্ডের পা থেকে। এর মাধ্যমে তিনি ছুঁয়ে ফেলেছেন রবার্ট লেভানডোভস্কির এক আসরে সর্বোচ্চ ১৬ গোলের রেকর্ড।

ইতালি ম্যাচে ১১ মিনিটে পিও এস্পোসিতোর গোলে এগিয়ে যায় আজ্জুরিরা। বড় জয়ের আশা ছিল তাদের। কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে ম্যাচের চিত্র পুরো পাল্টে যায়। দুই মিনিটের ব্যবধানে হালান্ডের দুই গোলে নরওয়ে ম্যাচে আধিপত্য বিস্তার করে। এর আগে ও পরে আন্তোনিও নুসা এবং জর্গেন স্ট্রান্ড লারসেনের গোল তাদের জয় নিশ্চিত করে।

৭৮তম মিনিটে নুসার পাস থেকে হালান্ডের গোল নরওয়েকে এগিয়ে দেয়। পরের মিনিটেই থর্সভেটের ক্রসে আবারো জালের দেখা পান ম্যানচেস্টার সিটির এই তারকা। অতিরিক্ত সময়ে স্ট্রান্ড ইতালির কফিনে শেষ পেরেক ঠুকে দেন। গত জুনে নরওয়ের বিপক্ষে ৩–০ গোলের পরাজয়ের মধ্য দিয়েই শেষ হয়েছিল স্পালেত্তির সময়কাল। এখন দায়িত্ব সামলানো গেনারো গাত্তুসোকে সামনে কঠিন প্লে-অফ লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিতে হচ্ছে।