এশিয়ার শ্রেষ্ঠত্ব নির্ধারণের মঞ্চে আজ থেকে শুরু হচ্ছে ৮ দলের এশিয়া কাপ ক্রিকেট টুর্নামেন্ট। সংযুক্ত আরব আমিরাতের আবুধাবিতে অনুষ্ঠিত এই আসরে অংশ নিচ্ছে ভারত, পাকিস্তান, বাংলাদেশ, শ্রীলংকা, আফগানিস্তান, হংকং, নেপাল ও সংযুক্ত আরব আমিরাত।

টুর্নামেন্টের সবচেয়ে আকর্ষণীয় ম্যাচ নিঃসন্দেহে ভারত-পাকিস্তান দ্বৈরথ। আগামী ১৪ সেপ্টেম্বর দুবাই আন্তর্জাতিক স্টেডিয়ামে মুখোমুখি হবে দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী। গোটা ক্রিকেট বিশ্বে যে ম্যাচকে ঘিরে থাকে সবচেয়ে বেশি আগ্রহ ও উত্তেজনা। মরুর দেশে ভারত-পাকিস্তানের লড়াই মানেই গ্যালারিতে ভিড় জমায় মধ্যপ্রাচ্যে বসবাসরত দুই দেশের বিপুলসংখ্যক সমর্থক।

প্রাইজমানির দিক থেকেও এবারের আসর বিশেষ গুরুত্ব পাচ্ছে। এবারের মোট পুরস্কার অর্থ তিন লাখ মার্কিন ডলার, যা আগের আসরের তুলনায় দেড়গুণ বেশি। এছাড়া ১৫তমবারের মতো এশিয়া কাপে অংশ নিচ্ছে বাংলাদেশ। এশিয়ার শক্তিশালী দলগুলোর সঙ্গে সমানে লড়াইয়ের প্রত্যাশা করছে টাইগাররা।

আজ রাত ৮টা ৩০ মিনিটে (বাংলাদেশ সময়) উদ্বোধনী ম্যাচে আবুধাবিতে মুখোমুখি হবে আফগানিস্তান ও হংকং। তিনবারের রানার্সআপ বাংলাদেশ মাঠে নামবে ১১ সেপ্টেম্বর, হংকংয়ের বিপক্ষে। এরপর গ্রুপপর্বে টাইগারদের প্রতিপক্ষ শ্রীলংকা (১৩ সেপ্টেম্বর) ও আফগানিস্তান (১৬ সেপ্টেম্বর)।

এবারের টুর্নামেন্টে আট দলকে দুই গ্রুপে ভাগ করা হয়েছে। প্রতিটি গ্রুপ থেকে শীর্ষ দুটি দল উঠবে সুপার ফোরে। সেখানেও দলগুলো পরস্পরের বিপক্ষে খেলবে। শেষ পর্যন্ত সেরা দুই দল ২৮ সেপ্টেম্বর দুবাইয়ে মুখোমুখি হবে ফাইনালে। ফলে ভারত-পাকিস্তান ম্যাচ অন্তত তিনবার হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।

এদিকে পাকিস্তান অধিনায়ক সালমান আগা সম্প্রতি শারজাহ ত্রিদেশীয় সিরিজ জয়ের পর আত্মবিশ্বাসী মন্তব্য করেছেন যে, তাদের দল এশিয়া কাপের জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত। তবে পাকিস্তানের সাবেক কিংবদন্তি ওয়াসিম আকরাম খেলোয়াড় ও সমর্থকদের উদ্দেশে সতর্ক বার্তা দিয়ে বলেছেন, মাঠের ভেতরে ও বাইরে শৃঙ্খলা বজায় রাখা অত্যন্ত জরুরি।

ভারত বর্তমানে শিরোপাধারী দল। ২০২৩ সালের কলম্বো ফাইনালে শ্রীলংকাকে হারিয়ে তারা শিরোপা ধরে রাখে। এবারও শিরোপা জয়ের অন্যতম দাবিদার হিসেবেই নামছে রোহিত শর্মার নেতৃত্বাধীন টিম ইন্ডিয়া।